¿Qué es el estrés oxidativo en los animales?
El estrés oxidativo es un desequilibrio. En él, las moléculas oxidantes superan la capacidad del organismo para neutralizarlas.
Una revisión publicada en 2024 por investigadores de la Universidad Complutense de Madrid lo define como una alteración del equilibrio redox a favor de los oxidantes, y lo identifica como un factor relevante en numerosas enfermedades, tanto en medicina humana como veterinaria.
Las especies reactivas no son enemigas por naturaleza. A concentraciones controladas cumplen funciones fisiológicas importantes, como la señalización celular, la fagocitosis o la regulación del tono vascular. El problema llega cuando se acumulan y empiezan a dañar lípidos, proteínas y ADN. Y aquí entra en juego el protagonista de este artículo.
¿Por qué el sistema inmunológico y el antioxidante deben trabajar juntos?
Solemos pensar que el sistema inmunológico solo defiende al animal de lo que viene de fuera: virus, bacterias, hongos. En realidad también defiende de lo que ocurre dentro. A su lado trabaja un segundo sistema igual de importante: el de defensa antioxidante.
Ninguno funciona bien sin el otro. Por un lado, las propias células inmunitarias generan oxidantes cuando se activan (entre las fuentes internas de especies reactivas están el metabolismo celular normal, la inflamación y la activación de las células inmunitarias). Por otro lado, cuando la oxidación se descontrola, es el sistema inmune el que se resiente.
Por eso, en lugar de hablar de "fortalecer" el sistema inmunológico, lo correcto es decir modularlo. Un sistema inmune sobreestimulado puede volverse contra el propio organismo. Lo que se debe encontrar es un equilibrio, que responda con fuerza cuando debe y que sepa volver a la calma.
La pregunta lógica es cómo se sostiene ese equilibrio. La respuesta es el glutatión.
¿Qué es el glutatión y por qué se le llama el antioxidante maestro?
El glutatión es una pequeña molécula formada por tres aminoácidos: ácido glutámico, cisteína y glicina. Es el principal antioxidante intracelular: se sintetiza en todas las células de los mamíferos y se encarga de mantener su estado redox.
Tus células y las de los animales (tanto pequeños como grandes, incluso los de competición) presentan diferencias estructurales y funcionales. Pero todas necesitan respirar, intercambiar sustancias y defenderse de la oxidación. Y para eso todas necesitan glutatión. El veterinario lo resumía con una imagen muy gráfica: junto al agua, el oxígeno y las sales, el glutatión es uno de los elementos imprescindibles para la vida de la célula.
Hay un detalle clave. El glutatión no se "toma" como tal: cada célula lo fabrica dentro de sí misma. Su producción depende sobre todo de la disponibilidad de cisteína, el aminoácido azufrado que actúa como precursor, y de la actividad de la enzima que limita su síntesis. Si falta cisteína, la fábrica se detiene.
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¿Cómo modula el glutatión el sistema inmunológico?
El glutatión cumple dos papeles a la vez: es la pieza central del sistema antioxidante y, al mismo tiempo, es imprescindible para que las células inmunitarias funcionen bien.
La investigación lo ha demostrado de forma directa. En estudios de laboratorio, la capacidad de los linfocitos para multiplicarse ante un estímulo dependía directamente del glutatión disponible: la proliferación mejoraba cuando había glutatión en abundancia y se frenaba con fuerza cuando escaseaba. Aportar cisteína también aumentaba el glutatión intracelular y mejoraba esa proliferación.
Otros trabajos amplían el alcance. El glutatión en su forma reducida es necesario para procesos de la inmunidad innata y adaptativa, como la multiplicación de los linfocitos T, la capacidad de los neutrófilos para eliminar microorganismos y la función de las células dendríticas.
Dicho de forma sencilla, el glutatión protege a las células inmunitarias de la oxidación que ellas mismas generan al defenderse. Así pueden actuar con eficacia y sin dañar los tejidos propios. Eso es, precisamente, modular.
¿Qué ocurre cuando al animal le falta glutatión?
Cuando el organismo se enfrenta a una enfermedad o a un esfuerzo físico extremo, las reservas de glutatión caen debido al alto gasto antioxidante. Sin embargo, la ciencia ha demostrado que cada especie gestiona esta falta de defensa de una manera única:
| Especie |
Qué descubrió la ciencia |
Consecuencia o lectura médica |
| Perros 🐶 |
Un estudio de la Universidad de Wisconsin (2009) detectó que los perros enfermos tienen niveles de glutatión significativamente más bajos que los sanos. |
Cuanto más grave era la enfermedad, mayor era el déficit de glutatión. |
| Gatos 🐱 |
El mismo estudio reveló que los gatos enfermos no bajan su glutatión, sino que elevan inesperadamente sus niveles de vitamina C. |
Apunta a una respuesta propia de la especie: los felinos gestionan su equilibrio redox de forma distinta. |
| Caballos 🐴 |
En carreras de resistencia de 80 km, el glutatión en los glóbulos rojos disminuyó a medida que avanzaba la distancia. |
El esfuerzo exige mucho a sus defensas antioxidantes, y el estrés oxidativo acumulado se asocia con el daño muscular. |
Más allá de la especie, cuando el glutatión escasea, el daño celular avanza. La revisión de la Universidad Complutense de Madrid recopila evidencia sólida de que este desequilibrio participa en el desarrollo y la progresión de múltiples trastornos veterinarios.
¿Qué factores agotan el glutatión de los animales?
Cada vez que el organismo neutraliza una agresión oxidativa, gasta glutatión. Algunas situaciones aumentan ese gasto de forma notable.
- Los químicos del hogar y el entorno. Entre las fuentes externas de oxidantes están los contaminantes, los productos químicos y la radiación. Nuestras casas están llenas de productos de limpieza, y nuestros animales viven a ras de suelo, justo donde se depositan.
- El estrés y las condiciones de vida. En los perros, el equilibrio redox parece verse afectado por el estrés psicológico, las condiciones en las que viven y el ejercicio, aunque este aspecto aún no está del todo aclarado.
- El sobrepeso. Se han detectado variaciones significativas en los marcadores de estrés oxidativo en la sangre, la saliva y el tejido adiposo de perros obesos.
- El esfuerzo intenso sin preparación. Es especialmente relevante en caballos de competición y perros deportivos.
- La edad y la enfermedad. Como hemos visto, ambas se asocian a niveles más bajos de glutatión.
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¿Cómo ayudar a tu animal a mantener buenos niveles de glutatión?
Si el organismo fabrica su propio glutatión, la estrategia más inteligente es darle lo que necesita para producirlo y evitar que lo gaste de más. Y además:
- Proteína de calidad en la dieta. Es la fuente de la cisteína, la materia prima del glutatión. Tu veterinario puede ayudarte a elegir una alimentación completa y adaptada a la especie, la edad y la actividad de tu animal.
- Peso saludable. Es una de las inversiones más rentables en bienestar a largo plazo, tanto para un gato de interior como para un caballo de ocio.
- Ejercicio progresivo. La clave está en la dosis. En caballos, la exposición continuada al ejercicio regular parece aumentar la resistencia al estrés oxidativo y mejorar las defensas antioxidantes.
- Un hogar y una cuadra con menos agresiones. Ventila después de limpiar, deja secar los suelos, elige productos seguros para animales y cuida la calidad del aire en los establos.
- Rutina y calma. Los animales agradecen la previsibilidad, un espacio propio y tiempo de calidad contigo.
- Revisiones veterinarias periódicas. Son especialmente importantes a partir de la edad adulta y en las etapas de mayor exigencia.
¿Qué te recomiendo para ayudar a tu animal a producir glutatión de forma natural?
Mi recomendación es una nutrición con larga historia científica detrás, que comenzó precisamente con animales. El Dr. Gustavo Bounous, que fue profesor de cirugía en la Universidad McGill, y la Dra. Patricia Kongshavn (inmunóloga) dedicaron años a estudiar cómo influía el tipo de proteína de la dieta en el sistema inmunitario.
De esa línea de investigación surgió un aislado de proteína de suero de leche no desnaturalizado, con cisteína bioactiva, patentado y desarrollado bajo el nombre de Immunocal. Su origen es natural: procede de la leche y se obtiene con un proceso que conserva la estructura original de las proteínas del suero.
Este suplemento no aporta glutatión "de fuera". Lo que hace es ofrecer los nutrientes necesarios, en especial la cisteína, en una forma que el organismo puede aprovechar para fabricar su propio glutatión, dentro de sus células y a su ritmo. Es la manera más respetuosa con la fisiología del animal: ayudarle a producir lo que su cuerpo ya sabe fabricar.
Recuerda que ningún suplemento sustituye una buena alimentación, el ejercicio adecuado y el seguimiento profesional. Lo que hace es complementarlos. Antes de incorporar cualquier suplemento a la dieta de tu animal, coméntalo con tu veterinario.
Preguntas frecuentes sobre el glutatión en los animales
¿Todos los animales tienen glutatión?
Sí. Todos los seres vivos tenemos células —perros, gatos, conejos, hámsteres, caballos, igual que nosotros los humanos— y las de los mamíferos fabrican su propio glutatión. Cada especie, eso sí, gestiona su equilibrio antioxidante de forma diferente.
¿Qué relación hay entre el glutatión y las defensas?
El glutatión es necesario para que las células inmunitarias se multipliquen y funcionen bien. Además, las protege de la oxidación que ellas mismas producen al defenderse.
¿Se puede dar glutatión directamente a un animal?
El organismo fabrica su propio glutatión dentro de las células, y para ello necesita cisteína. Por eso la nutrición se centra en aportar sus precursores, en lugar de recurrir a pastillas o inyecciones de glutatión. Es preferible valorarlo siempre con su veterinario.
¿Qué animales tienen más riesgo de agotar su glutatión?
Los animales mayores, los que tienen sobrepeso, los que hacen esfuerzos intensos, los expuestos a muchos químicos y cualquier animal enfermo o en recuperación.
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Escrito por: Aida Lorena
